Действие первое
Сюжет начинается погожим осенним вечером в английской провинции Суссекс. Из окна дома, построенного «наподобие старинного корабля с высокой кормой», открывается гористая местность. Домом владеет капитан Шотовер, несгибаемый мужчина восьмидесяти восьми лет. Его жена скончалась, оставив двух дочерей. Капитан живет со старшей Гесионой и ее мужем Гектором Хэшебай.
Вокруг царит нежилая обстановка. В гостиной - столярный верстак, чертежная доска, вычислительные приборы, корабельное пожарное ведро. Из мебели лишь диван кресло и маленький столик.
Прохаживаясь по дому, старик Шотовер заметил у окна юную девушку. Незнакомка назвалась Элли, в дом ее пригласила Гесиона. Но, к сожалению никто не встретил гостью, и она вынуждена дожидаться здесь, пока о ней вспомнят. Хозяин разгневался, позвал прислугу и пошел сам готовить ей чай.
В это время в дом вошла еще одна дама. Няня Гинесс узнала ее – это младшая дочь мистера Шотовера Ариадна Этеруорд или «Эдди», как ее называли в молодости. Женщина не была в родном доме «двадцать три года», и помнит, как жилось его обитателям.
format_quote
«…вещи валяются на лестнице; невыносимо распущенная прислуга; никого дома; гостей принять некому; для еды нет никаких установленных часов…»
Выйдя замуж в девятнадцать лет, Ариадна жила всё это время с супругом в британских колониях и «была хозяйкой правительственной резиденции». Беспорядок родного гнезда ее расстроил. Отец при виде младшей дочери сделал вид, что не узнал ее, от чего Ариадна немного всплакнула.
При появлении миссис Хэшебай Элли немного ожила. Между ними завязалась беседа о предстоящем замужестве девушки. Гесиона пытается отговорить ее от замужества с Менгеном. Но Элли готова отдать свою жизнь в жертву ради спасения отца от нищеты. Намётанный глаз миссис Хэшебай уловил, что одной благодарности недостаточно для семейного счастья. Гесионе удалось выведать, что сердце юной Элли принадлежит Марку Дарнли. Он покорил ее невероятными россказнями о приключениях.
Пока Элли и Гесиона беседовали, в комнату вошел муж Гектор Хэшебай. Мисс Дэн, ужаснувшись, признала в нем Марка Дарнли. Гесиону совсем не удивил такой поворот событий. От вида ее элегантного мужа многие молодые девушки теряют дар речи и не «могут устоять перед Гектором». Элли очень взволнована, намерена уйти, но миссис Хэшебай уговаривает остаться.
В дом пришли Мадзини Дэн и Менген. Отец Элли осматривается доверчивым и добродушным взглядом. Босс Менген явился в парадном виде, показывая всем, что хочет казаться достойным членом светского общества. Капитан Шотовер, узнав о готовящейся помолвке Элли с Менгеном, в открытую предостерегает его от такого шага: «Не делайте этого. Вы слишком стары». Пораженный промышленник оправдывается ответным чувством Элли, но капитан в ответ произносит высокопарную фразу:
format_quote
«Звезды содрогаются в небесах, когда происходят подобные вещи»
Гектора знакомят с Ариадной, которую он никогда не видел. Оба понравились друг другу настолько, что между ними начинается кокетливая словесная игра, цель которой – заинтриговать собой еще больше.